Was sind exekutive Funktionen?

Als exekutive Funktionen (man spricht in diesem Zusammenhang auch von Selbstregulation) bezeichnet man in der Gehirnforschung geistige Fähigkeiten, die es uns ermöglichen, unser Denken und Verhalten bewusst zu steuern sowie kontrolliert mit den eigenen Gefühlen umzugehen. Wenn Kinder beispielsweise dazu aufgefordert werden zu warten, sich zu beruhigen oder aufmerksam zuzuhören, werden Verhaltensweisen verlangt, die auf den exekutiven Funktionen aufbauen.

Die Steuerung des bewussten Handelns durch exekutive Funktionen beruht auf dem Zusammenspiel einzelner Teilaspekte. Um sich selbst erfolgreich steuern zu können, muss man automatische Reaktionen hemmen (Inhibition), Informationen im Arbeitsgedächtnis verarbeiten und geistig flexibel sein (Miyake et al., 2000). Diese drei Funktionen steuern als eine Einheit das bewusste Handeln, d.h. das „Sich-im-Griff-haben“ oder auch die „Willenskraft“.

Das Arbeitsgedächtnis ist eine Art Notizblock im Kopf. Darauf können Informationen notiert, bearbeitet, verändert und zusammenfügt werden.

Das Arbeitsgedächtnis dient der kurzzeitigen Speicherung und geistigen Weiterverarbeitung von Informationen. Damit bildet das Arbeitsgedächtnis die Voraussetzung für viele kognitive Leistungen wie sprachliche Fähigkeiten und mathematisches Denken. Mit einem guten Arbeitsgedächtnis gelingt es, Arbeitsschritte im Kopf durchzugehen, Probleme zu lösen und Pläne zu schmieden. Zum Beispiel wird das Arbeitsgedächtnis beim Schachspiel genutzt, um verschiedene mögliche Reaktionen des Gegners vor dem eigenen Zug zu durchdenken.

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Inhibition (Hemmung) dient als inneres Stopp-Schild. Sie ermöglicht es, Impulse zu kontrollieren und unangemessenes Verhalten zu unterdrücken.

Inhibition ist die Fähigkeit zur Hemmung oder Zurückhaltung, sprich zur Impulskontrolle. Indem Störreize und erste Impulse unterdrückt werden, können Handlungsabfolgen und Ziele besser umgesetzt werden. Mit einer guten Inhibition fällt auch die gezielte Aufmerksamkeitslenkung leichter und Störreize können besser ausgeblendet werden. Dadurch wird zielgerichtetes Handeln unterstützt. Inhibition unterstützt damit die Regulation eigener Gefühle und ermöglicht situationsangemessenes Verhalten. Durch die Unterdrückung alter Gewohnheiten fällt das Einstellen auf neue Situationen leichter. Inhibition ist bspw. gefragt, wenn es darum geht, einer Diät zu folgen und keine Süßigkeiten zu essen.

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Die kognitive Flexibilität stellt den inneren Weichensteller dar. Sie dient der Anpassung des eigenen Denkens und Verhaltens bei sich ändernden Anforderungen.

Als kognitive Flexibilität beschreibt man die Fähigkeit, sich auf neue Situationen oder Anforderungen einstellen zu können, offen zu sein für Veränderungen und das eigene Verhalten entsprechend anzupassen. Mit einer hohen kognitiven Flexibilität können Probleme und Situationen leichter aus verschiedenen Perspektiven betrachtet und aus Fehlern gelernt werden. Sich in andere Personen hineinzuversetzen erfordert kognitive Flexibilität. Dadurch können unterschiedliche Sichtweisen nachvollzogen und Bedürfnisse anderer berücksichtigt werden. Eine gut ausgebildete kognitive Flexibilität hilft, offen zu sein für die Argumente anderer und auch mal über den eigenen Tellerrand zu blicken.

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